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Uso de máscaras pode diminuir dose viral e sintomas da Covid-19, diz estudo
Número grande de partículas afeta gravidade da doença
Katherine J. Wu/2020/The New York Times
29/07/2020 - 08:00 / Atualizado em 29/07/2020 - 11:00
Moradores de máscara passeiam por Hong Kong: com aumento de casos, governo local anunciou medidas para conter novo surto de coronavírus Foto: ANTHONY WALLACE / AFPNewsletters
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RIO — Pesquisadores já sabem há algum tempo que o uso de máscaras pode impedir que pessoas espalhem germes, como vírus, pelas vias aéreas. E foi esse tipo de conhecimento que conduziu grande parte das discussões sobre os acessórios cruciais para combater a pandemia do coronavírus. Mas agora, à medida que os casos continuam aumentando em alguns países, especialistas apontam para uma série de evidências sugerindo que as máscaras também protegem as pessoas que as usam, diminuindo a gravidade dos sintomas ou, em alguns casos, impedindo completamente a infecção.
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Diferentes tipos de máscaras "bloqueiam o vírus em um grau diferente, mas todos impedem a entrada do vírus", disse Monica Gandhi, médica de doenças infecciosas da Universidade da Califórnia, em São Francisco. "Se alguma partícula de vírus romper essas barreiras, a doença ainda pode ser mais branda", disse ela.
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Gandhi e seus colegas defendem esse argumento em um novo artigo que será publicado no Journal of General Internal Medicine. Partindo de experimentos com animais e observações de vários eventos durante a pandemia, eles afirmam que as pessoas que usam coberturas faciais absorvem menos partículas de coronavírus, facilitando o sistema imunológico a se proteger.
Tsion Firew, médico de emergência da Universidade de Columbia que não estava envolvido no trabalho, alertou que os vínculos entre o uso de máscaras e o desenvolvimento de versões mais leves de doenças ainda não foram provados como causa e efeito. Mesmo assim, o novo artigo "reitera o que dizemos sobre máscaras", disse. "Não é apenas um ato altruísta."
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Ideias sobre a importância da dose viral no desenvolvimento de doenças surgiram na literatura médica desde pelo menos a década de 1930, quando dois pesquisadores notaram formalmente que os ratos expostos a quantidades maiores de germes tinham maior probabilidade de morrer. Mais recentemente, os cientistas chegaram a analisar diferentes quantidades de um vírus da gripe pelo nariz de voluntários humanos. Quanto mais vírus nessa pluma nasal, eles descobriram, mais provável que os participantes fossem infectados e apresentassem sintomas.
Porém, esse tipo de experimento não pode ser feito de maneira ética para o novo coronavírus, dado o perigo que pode representar. Mas no início deste ano, uma equipe de pesquisadores na China tentou algo semelhante em hamsters: eles abrigaram animais saudáveis e infectados por coronavírus em gaiolas adjacentes, algumas das quais separadas por tampões feitos de máscaras cirúrgicas. Muitos dos hamsters saudáveis por trás das partições nunca foram infectados. E os animais que pegaram a doença desenvolveram versões da doença mais leves do que seus vizinhos "sem máscara".
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Os pesquisadores também estimaram, provisoriamente, que cerca de 40% das infecções por coronavírus não produzem sintomas. Mas quando algumas pessoas usam máscaras, a proporção de casos assintomáticos parece disparar, supostamente ultrapassando 90%. Usar uma cobertura de rosto não torna as pessoas impermeáveis à infecção, mas essas tendências de casos assintomáticos podem sugerir que as máscaras levam a doenças mais leves, potencialmente reduzindo hospitalizações e mortes.
Gandhi disse que são particularmente atraentes os dados de navios de cruzeiro, que agrupam grandes grupos de pessoas em locais próximos. Mais de 80% dos infectados a bordo da Diamond Princess do Japão em fevereiro — antes que o uso da máscara se tornasse prática comum — apresentavam sintomas, observou ela. Mas em outro navio que saiu da Argentina em março e no qual todos os passageiros receberam máscaras cirúrgicas depois que alguém a bordo ficou com febre, o nível de casos sintomáticos ficou abaixo de 20%.
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Alguns especialistas independentes dizem que o artigo é uma atualização bem-vinda, dada a idéia difundida de que usar uma máscara é um ato principalmente altruísta. Foi uma deficiência real nas mensagens dizer que as máscaras apenas protegem o outro", disse Charles Haas, engenheiro ambiental e especialista em avaliação de riscos na Universidade Drexel. "Desde o início, isso nunca fez sentido cientificamente."
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Em outros ambientes, também, de hospitais a salões de beleza, os revestimentos faciais podem ter diminuído as taxas de infecção geral, talvez prevenindo surtos desastrosos. E países como Japão, Taiwan e Coréia do Sul, onde os surtos rapidamente provocaram uma onda de uso das máscaras generalizado, conseguiram controlar o número de hospitalizações e mortes relacionadas ao coronavírus desde o início.
Ainda assim, alguns especialistas não estão prontos para adotar todas as ideias sobre proteção bidirecional.
O que é descrito no artigo de Gandhi "ainda é apenas uma teoria e precisa de mais pesquisas", disse Nancy Leung, epidemiologista da Universidade de Hong Kong. Embora haja boas evidências de que as máscaras reduzem a propagação de vírus em uma população, é muito mais difícil determinar como as coberturas faciais influenciam os sintomas, disse Leung, em parte "por causa da dificuldade em conduzir esses estudos".
Gandhi reconhece essas limitações. Mas, sem o fim da pandemia à vista, a necessidade de máscaras está aumentando, disse ela, especialmente porque os pesquisadores continuam documentando a capacidade do vírus de se espalhar silenciosamente. Mesmo as pessoas que não apresentam sintomas podem pulverizar o vírus em seu ambiente quando espirram, tossem, cantam, falam ou até respiram. E aqueles que adoecem podem ser mais contagiosos nos dias que antecedem os primeiros sinais de doença.
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Para domar essa pandemia, as pessoas devem agir como se tivessem sido infectadas, "mesmo se você se sentir bem", disse Gandhi.
As máscaras por si só não substituem outras medidas de saúde pública, como distanciamento físico e boa higiene. Mas, diferentemente dos bloqueios prolongados que mantêm as pessoas afastadas, proteger nossos rostos é mais fácil e sustentável, disse Gandhi.
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