domingo, 8 de maio de 2016

Uma vez que um soldado

Criança soldado em uma escala maciça surgiu nas terras baixas de Moçambique no início de 1980, quando o grupo rebelde Renamo, determinado para desestabilizar governo marxista do país, seqüestrado milhares de crianças desesperadamente pobres e os treinou para aterrorizar os civis. Os líderes da Renamo eram bons lavadores de cérebros, metodicamente doutrinar as crianças em uma cultura de violência: se as crianças queria para comer, eles poderiam cortar uma vaca à morte. Aqueles que chorou muito ou mostrou compaixão foram puxou de lado para ser executado.

CARACTERÍSTICAS



Uma vez que um soldado



As crianças fizeram a matança na África do e guerras sujas da Ásia. Quais são as suas chances quando a luta paradas?
Por David J. Craig


Ele começou a matar aos 13. Com uma AK-47 que sacudiu seu quadro de 100 libras, ele emboscaram tropas do governo em um pântano selva. Ele torturou prisioneiros de guerra, disparando as suas canelas. Ele enterrou um homem vivo, chutou outra à morte, e usando um movimento que ele tinha visto em Rambo, cortou a garganta de um cativo.

Dois anos mais tarde, ele largou a arma, voltou para a escola, e escreveu um livro sobre isso. Possível? O ex-criança-soldado Ishmael Beah chocou o público leitor deste ano, com um livro de memórias encharcado de sangue, A Long Way Gone isso é difícil de conciliar com a sua sensibilidade autor de 26 anos de idade. Os revisores intrigados sobre como Beah, que lutou violentamente por três anos na guerra civil de Serra Leoa, poderia voltar a partir do vazio moral com sua psique, aparentemente intacto. "Eu não acho que é possível", escreveu Carolyn See no Washington Post, "para entender este livro."

A transformação de Beah não surpreender todo mundo. Neil Boothby e Mike Wessells, ambos professores de população clínica e de saúde da família na Escola Mailman de Saúde Pública da Columbia, passaram décadas tentando refutar a ideia errada de que crianças soldados são irremediavelmente danificado. Este ponto de vista, dizem, tem levado os governos e até mesmo as agências humanitárias a programas de negligência que podem transformar assassinos de volta para as crianças.

Hoje, Boothby e Wessells consultar para as agências humanitárias que ajudam milhares de combatentes jovens escaparam ou capturados se reunir com suas famílias a cada ano. Isso não é fácil, porque os paramilitares africanos muitas vezes forçar as crianças a cometer atrocidades em suas aldeias, precisamente para que eles não vão escapar e casa cabeça. No entanto, apesar do estigma, as represálias, e as feridas psicológicas, muitas dessas crianças vão dedicar suas vidas tentando re-ganhar a confiança dos membros da família e vizinhos.

"As crianças que passam por experiências mais terríveis, muitas vezes saltar para trás, quando dada a oportunidade", diz Boothby, que dirige o programa de Columbia sobre Migrações Forçadas e Saúde. "Nós encontramos sempre há esperança."
Inocência, weaponized

Criança soldado em uma escala maciça surgiu nas terras baixas de Moçambique no início de 1980, quando o grupo rebelde Renamo, determinado para desestabilizar governo marxista do país, seqüestrado milhares de crianças desesperadamente pobres e os treinou para aterrorizar os civis. Os líderes da Renamo eram bons lavadores de cérebros, metodicamente doutrinar as crianças em uma cultura de violência: se as crianças queria para comer, eles poderiam cortar uma vaca à morte. Aqueles que chorou muito ou mostrou compaixão foram puxou de lado para ser executado. As crianças mais duras - eles dizem pesquisadores Columbia depois - tem uma escolha: atirar os fracos ou ser filmado. Os jovens assassinos foram então iniciadas em cerimônias quase-espiritual destinadas a cortar os laços familiares. Eles reverenciado seus comandantes como os novos pais e mostrou sua obediência através do abate de aldeias inteiras com ferramentas agrícolas e AK-47s.

Quando as tropas moçambicanas libertou alguns desses pequenos monstros, os funcionários de saúde do governo não tinha ideia do que fazer com eles, certo de que suas famílias não iria levá-los de volta.

Boothby foi convidado pelo governo de Moçambique em 1988 para tratar cerca de 40 ex-combatentes da Renamo, de idades entre 6 a 16, que estavam sendo mantidos em prisões. Ele foi, então, trabalhando como psiquiatra da agência humanitária Save the Children e tinha anteriormente aconselhou vítimas de estupro de crianças e jovens cambojanos que testemunharam as atrocidades do Khmer Rouge. Ele concordou em criar um centro residencial para os meninos em um convento Maputo. As crianças que chegaram alguns dias mais tarde foram as crianças mais emocionalmente endureceu Boothby já havia encontrado, e eles eram selvagens. "Nós colocá-los para a cama na primeira noite e a próxima coisa que sabemos que eles estão todos gritando e aderindo uns aos outros com facas que tinham esculpidas em madeira", diz Boothby, 57. "Foi como um grupo de escoteiros ido mal , uma verdadeira bagunça. Você se coloca entre duas dessas crianças, e eles estão olhando para você com essas facas. Isso é intenso. "

Inicialmente, os meninos se recusou a falar com Boothby ou do seu pessoal, que consistia de uma assistente social moçambicana e alguns voluntários do grupo da comunidade local de mulheres. "As crianças foram muito cético em relação a nossas intenções", diz Boothby. "A sua atitude foi, Agora o que são esses adultos vai fazer para nós?" Para iniciar os meninos que falam, ele perguntou-lhes como eles pensaram que o centro deve ser executado. "Eu fazer uma pergunta:" O que deve ser a punição se alguém não faz a sua cama ' ", lembra ele," e eu estou stuff ouvir como,' Vamos amarrá-lo a uma árvore e você pode bater ele 25 vezes. "

Nenhum dos rapazes tinha condições psicológicas graves como esquizofrenia, transtorno bipolar ou transtorno de personalidade borderline. A maioria apresentava sinais de depressão e transtorno de estresse pós-traumático (PTSD), mas Boothby decidiram que não precisa de medicação. Ele queria tratar os meninos usando métodos que os assistentes sociais moçambicanos poderia, eventualmente, aplicar em todo o país, em colaboração com os curandeiros tradicionais ou curandeiros. "Um programa como este nunca poderia ser ampliado para a escala necessária de paraquedas no psicólogos ocidentais", diz Boothby. "A linha de frente do atendimento teriam de ser os locais, e, neste caso, isso significava que os curadores."

Houve também uma questão mais profunda: recuperação a longo prazo das crianças, Boothby acreditava, iria depender em grande parte de apoio emocional as crianças receberam depois de terem ido para casa, o apoio que seria oferecido apenas se os rapazes foram tratados de acordo com os costumes locais. trabalhadores humanitários ocidentais pode olhar para uma criança moçambicana e ver um caso de TEPT crônico, mas o rapaz iria entender seu sofrimento - e todo mundo sabe que entendê-la - como o resultado de seus fantasmas ancestrais tendo irritados. A terapia não estava indo para corrigir isso.


Inferno para pagar?

Antes de as crianças poderiam voltar, Boothby teria de reverter seu comportamento agressivo, convencê-los a confiar novamente, e aliviar os sintomas mais graves de ansiedade, como flashbacks e pesadelos recorrentes. Todas as manhãs, os meninos jogavam futebol, fez projetos de arte do grupo, refeições preparadas, e estudaram juntos. "Nós tentamos fazê-los sentir como as crianças novamente", diz Boothby. "Também queríamos tirá-los da sua mentalidade cruel, orientada para a sobrevivência e levá-los a cooperar com outras pessoas. Não era ciência de foguetes. "

Os rapazes foram incentivados a discutir as suas experiências na Renamo, para desenhar imagens e escrever histórias. Aqueles que tinham sido soldados por apenas alguns meses parecia considerar-se como vítimas, mantendo um senso de moralidade. "Mas não havia um limiar crítico de ter servido na Renamo durante cerca de seis meses a um ano," Boothby diz ", após o que apontam os rapazes tipo de perderam suas almas, talvez por auto-preservação, e, em seguida, tornou-se muito mais difícil para -los a voltar. Mantivemos dizendo-lhes uma e outra vez que não era culpa deles, e que eles ainda eram crianças. "

Após seis meses de tratamento, Boothby decidiu que todos os meninos estavam prontos para sair. "Tinha havido uma evolução lenta para interações mais suaves", diz Boothby. "Começamos a vislumbrar que essas crianças deve ter sido antes que eles foram sequestrados. Eles estavam falando sobre entes queridos que eles perderam e dizendo coisas como: "Eu quero ser normal, como todo mundo. Eu quero ser uma parte das coisas de novo. "

Mas foram suas famílias está pronto? Alguns dos rapazes tinham ido embora há anos e foram dados como mortos. Alguns tinham cometido atrocidades perto de suas próprias casas. assistentes sociais de modo moçambicanas, com a orientação de Boothby e outros psicólogos da Save the Children, visitou pela primeira vez as suas aldeias primitivas, rurais para explicar o que os meninos tinham sofrido. Eles asseguraram os pais, professores e chefes que os rapazes já não eram perigosos. Os assistentes sociais também trouxe os pais, os quais eram agricultores de subsistência, os alimentos ea agricultura suprimentos e vouchers de educação e saúde para aliviar o fardo de ter uma boca para alimentar. Eles ofereceram assistência financeira às famílias que não podiam pagar rituais de cura de um curandeiro, que podem custar o equivalente a dois meses de salário em Moçambique, e eles organizaram programas de aprendizagem para ensinar a carpintaria meninos mais velhos e alvenaria.

Boothby acompanhada vários meninos em casa. Ele se lembra de suas conversas finais com eles caminhadas ao longo de trilhas na floresta, os pesados ​​sacos de farinha e açúcar Arrastou para os pais, a excitação que entrou em erupção em uma aldeia quando um filho há muito perdido e um homem alto, branco, rosa-cheirado caminhou em. "e então os olhos da mãe se enchendo de lágrimas, os gritos, ea saltar para cima e para baixo", diz ele. "Vale uma vida, aqueles momentos."

Um par de meninos foram recebidos com frieza. O mais velho do grupo, 16-year-old Fernando, tinha ordenado um esquadrão Renamo que realizaram ataques nas proximidades. Parentes acusou de ter matado alguns dos seus próprios, e eles se recusou a permitir-lo de volta na aldeia. O mais novo, Quive, seis, foi levado por sua mãe, mas evitado por seus vizinhos, porque, de ter passado anos no mato, ele não tinha habilidades agrícolas.

A maioria dos meninos passou por elaboradas cerimônias de cura após o seu regresso. Um curandeiro do sexo feminino, o seu trabalho normalmente subsidiado pela Save the Children, mergulhado uma agulha na carne de frango ou de cabra sangue e picou o braço de um menino. Ela banhou nas ervas e submergiu-o em água para expulsar os espíritos das pessoas que ele tinha matado. Entrou em contato com espíritos ancestrais do menino, que assistiram mais de sua família, para informar os espíritos que a criança tinha retornado à sua terra. Os fantasmas haviam sido confuso quando as crianças saíram, os moradores criam, e que trouxe a desgraça e vergonha.


soldado na

Como é que estes meninos saem como adultos? Não havia razão para se preocupar. Após a alegria das reuniões iniciais, a maioria permaneceu emocionalmente perturbada e alguns foram perseguidos e atacados por vizinhos por ter lutado no Renamo. Mas os trabalhadores sociais que conduziram visitas de acompanhamento no início de 1990 descobriu que quase todos os meninos ainda estavam vivendo com suas famílias e eram ou na escola ou trabalho.

Save the Children expandiu o programa em Moçambique e grupos humanitários logo empreendeu esforços semelhantes na África sub-saariana, sudeste da Ásia, e América do Sul, todas as áreas onde crianças soldado cresceram dramaticamente na década de 1990.

"O trabalho de Boothby com ex-crianças-soldados em Moçambique forneceram evidências muito necessária do impacto das intervenções apropriadas", diz Lloyd Feinberg, que dirige as crianças deslocadas e Órfãos Fundo da Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional. "Desde o início de 1990, o governo dos EUA tem aumentado o seu apoio financeiro para auxiliar na reabilitação e reintegração de crianças-soldados significativamente, e o trabalho de Boothby teve um impacto significativo sobre as atitudes dos responsáveis ​​pelas decisões dentro do governo para fazer esses investimentos."

Hoje, os pesquisadores Columbia consultar Pelo Comité Internacional de Resgate, Fundo Cristão para Crianças (CCF) sem fins lucrativos, Save the Children, e Fundo das Nações Unidas para a Infância (UNICEF), sobre os programas que ajudam crianças-soldados, todos os métodos que usam esse Boothby ajudaram a pioneira em Moçambique. Boothby e professor de saúde pública companheiro Alastair Ager, por exemplo, passou algum tempo em Darfur recentemente para ajudar a UNICEF no desenvolvimento de um plano para intervir em favor de crianças-soldados na região. Columbia professores e alunos também viajam entre aldeias rurais na Libéria, o Norte do Uganda e Serra Leoa para investigar estas perguntas: O que pode ser feito para as crianças-soldados que não são bem-vindas para trás por suas famílias? Como você fornecer ajuda financeira para as crianças-soldados, sem fazer seus vizinhos com inveja? Você apoia curandeiros tradicionais que também realizam clitoridectomies? Como os pais podem impedir os seus filhos de serem sequestrados por grupos armados?

Grande parte da pesquisa Columbia envolve análise de dados recolhidos por assistentes sociais locais. "Eu aprendi a minimizar a quantidade de contato direto que tenho com as crianças-soldados, porque os moradores são geralmente mais adequado para fazer isso", diz Michael Wessells, que vem fazendo trabalho de campo sobre as crianças em zonas de guerra nos últimos 15 anos . "As crianças soldados pode encontrá-lo condescendente para um estrangeiro para pedir-lhes muitas perguntas. Eles olham para mim e pensam: Então, quantas pessoas você matou? "

Wessells e doutorando Lindsay Stark '06PH estão colaborando agora com assistentes sociais da Serra Leoa e CCF para ajudar milhares de mulheres jovens que foram sequestrados por paramilitares e forçados a servir como escravas sexuais e combatentes na guerra civil do país durante a década de 1990. Muitas meninas saiu da guerra infectado com HIV, depois de ter assumido quatro ou cinco bebês, e foram considerados unmarriageable. Poucos ajuda aceites a partir de trabalhadores humanitários por medo de que eles estariam condenados ao ostracismo como vítimas de estupro.

"Um soldado da menina enfrenta o muito pior estigmatização depois destas guerras do que os meninos", diz Wessells, que escreveu o livro para crianças Soldados 2007. "Se ela encontra um marido depois da guerra, ele provavelmente vai rejeitar os bebês que ela tinha no mato. Sabemos muito pouco sobre como ela vai sustentar a si mesma se ela não se casar, ou o que acontece com seus bebês se ela faz. "
As coisas que eles carregam

Não há dúvida de que algumas crianças-soldados são arruinadas. Muitos permanecem com senhores da guerra e bandos de criminosos como adultos para ganhar a vida, para manter posições de poder, e por drogas, que eles são alimentados a partir do momento em que é jovem, Wessells diz. A cocaína viciado, mentalmente perturbado, e sem habilidades, alguns viajam longas distâncias para participar de novas guerras quando o conflito no seu próprio país termina, diz ele. Ishmael Beah, afinal, era o jovem rara que, tendo perdido sua família, foi levado por ocidentais; muitos de seus amigos voltaram às linhas de frente em Serra Leoa depois de ser libertado com Beah pela UNICEF, ele escreve de uma maneira muito longe.

Na verdade, muitos decisores políticos assumem que as crianças-soldados vai crescer para ser criminosos de carreira e párias sociais, dizem Boothby e Wessells. Os dois professores pressionar regularmente os governos a dar mais dinheiro às agências humanitárias para os programas de reabilitação e reintegração. "As autoridades em países doadores ocidentais, e até mesmo nos locais onde estas atrocidades ocorrem, geralmente têm uma imagem demoníaca dessas crianças", diz Wessells, que é um oficial de protecção da criança no CCF e co-presidentes de um grupo de trabalho das Nações Unidas sobre a saúde mental em caso de emergência configurações. "Após a queda do regime talibã no Afeganistão, por exemplo, defensores da criança empurrou realmente difícil de obter assistência da ONU para os meninos que serviram sob senhores da guerra. Os fundos não veio através, em parte por este motivo. Isso acontece muito. "

Também há debate dentro da comunidade de ONGs sobre a melhor forma de gastar dinheiro para ajudar as vítimas de trauma em zonas de guerra e em locais de desastres naturais. A visão predominante na maioria das grandes agências humanitárias, Boothby e Wessells dizem, é que o atendimento psicoterapêutico de emergência que adere aos padrões ocidentais deve ser sempre a prioridade máxima, geralmente à custa de, projectos de reintegração culturalmente mais direcionados a longo prazo. Boothby e Wessells estão entre um pequeno grupo de pesquisadores formados em serviço social e de saúde pública que acreditam que as vítimas de trauma geralmente precisam de ajuda para encontrar habitação, localizar parentes, e ganhar dinheiro mais do que eles necessitam de psicoterapia. cerimônias de cura tradicionais, estes pesquisadores argumentam, permitir que as pessoas em culturas não-ocidentais para satisfazer as suas necessidades básicas.

Os proponentes dessa perspectiva tem um grande impulso no ano passado quando Boothby publicou uma pesquisa de acompanhamento sobre os meninos de Moçambique ele ajudou a 18 anos atrás. Publicado na revista de saúde pública mundial, foi o primeiro estudo a seguir ex-crianças-soldados por mais de cinco anos. Os resultados são surpreendentes: Estes homens, em média, ganham substancialmente mais do que os outros homens em suas aldeias hoje, com muitos tendo postos de trabalho adicionais em cidades próximas de completar a sua milho e cultivar de feijão; eles estão amando maridos e pais cujos filhos são 15 por cento mais probabilidade de frequentar a escola do que a criança moçambicana típica da sua idade; e eles são mais propensos do que o homem moçambicano médio para uma casa própria.

Mesmo Boothby não pode explicar os resultados. Perguntado se talvez apenas do tipo A personalidades sobreviver à experiência-soldado criança, Boothby faz uma pausa para pensar. "Essa é uma pergunta muito interessante", diz ele. "Eu não sei. Eu estava certamente surpreendido com os resultados. A maioria dos psicólogos não sabem o que fazer com ela. "

Fernando, a 16-year-old que tinha sido um comandante Renamo poderoso, nunca foi capaz de se aclimatar à vida civil. "Uma noite, ele estava fora da cidade se vangloriar de seus dias da Renamo", diz Boothby. "Ele entrou em uma briga com um policial e foi morto a tiros." O lutador mais jovem, Quive, apenas quatro anos de idade, quando tomada por Renamo, era mudo para grande parte da sua juventude. Como um adulto, vizinhos dizem, ele era um mentiroso compulsivo. Ele acidentalmente se afogou em 2003.

Mas a maioria dos homens vivem uma vida relativamente normal, apesar de seus demônios. Vários não pode usar facões sem ser lembrado que eles torturaram pessoas, para suas esposas abater os animais na fazenda. Um homem não bebe com os amigos, porque reuniões barulhentas dar-lhe flashbacks. Outro evita um caminho de selva especial quando, como uma criança, viu cortada cabeças em estacas. Em outras palavras, eles lidar.

"Constantemente Os homens mencionar os rituais de cura, quando questionado sobre a sua recuperação", diz Boothby. "Eles usam termos para descrever como se sentiu depois que melhor pode ser traduzido como são."



"Para guerras sem lei, os lutadores finais"

Os jovens sempre tiveram partes menores na guerra. Criança "cavaleiros" cavalgou para a batalha ao lado de guerreiros gregos, escudeiros 12 anos de idade, acompanhada cavaleiros medievais, e no início da era moderna, tamborileiros levou balas, assim como macacos pó jovens que ajudaram a canhões de carga em navios de guerra. Os nazistas elaborado adolescentes para defender Berlim, na primavera de 1945, e ambos os lados na guerra Irã-Iraque forçado 10 e 11 anos de idade para limpar campos minados na década de 1980.

Mas algo diferente começou a acontecer cerca de 25 anos atrás. Em toda a África subsaariana, bem como em partes do sudeste da Ásia e América do Sul, paramilitares inteiras compostas de jovens lutadores apareceu. O que aconteceu? A história do grupo rebelde temido de Moçambique Renamo ilustra as forças sociais por trás do fenômeno, diz o professor de saúde pública Columbia Neil Boothby, que foi um dos primeiros psicólogos para reabilitar crianças-soldados no país. Em primeiro lugar, a Renamo tinha nenhuma estratégia para governar politicamente na década de 1980 e início de 1990, como foi apoiado por forças coloniais estrangeiros determinadas apenas para minar o governo recém-independente de Moçambique, diz Boothby. Renamo teve como objetivo alcançar este por civis aterrorizando, que não necessitam de um exército permanente. E porque Moçambique tinha sofrido uma guerra civil mais ou menos desde a década de 1960, esgotando o número de homens disponíveis para lutar, Renamo sequestrado crianças vulneráveis, que provaram ser guerreiros maleáveis ​​e sem medo, especialmente quando coked-se contra as drogas.

conflitos de forma semelhante feias espalhados por toda a África, no final da Guerra Fria, New York Times África Oriental chefe do escritório Jeffrey Gettleman observou, nações como instáveis ​​uma vez apoiados pelos Estados Unidos ou a União Soviética entrou em colapso. Isso criou um vácuo de poder preenchido por senhores da guerra que não aspiravam a legitimidade moral, mas apenas para fomentar o caos suficiente para que eles seriam deixados sozinhos para saquear diamantes, cobre, drogas ou madeira. Na mesma época, Ocidental e os países ex-comunistas vendeu enormes excedentes de armas, inundando os países pobres com armas baratas, como o AK-47, que é tão leve que um típico 10-year-old pode dispará-la.

"Os meninos em algumas culturas tradicionais africanas são considerados homens de 12 anos de idade, de modo adolescentes tinham sido chamados para lutar no passado", diz Boothby. "Mas estas novas condições levou o fenômeno a uma escala muito, muito maior."

Existem hoje 300.000 crianças com menos de 18 anos servindo em milícias em todo o mundo, de acordo com as Nações Unidas. A maioria das crianças-soldados são adolescentes, mas muitos são muito mais jovens. Normalmente eles são sequestrados, embora jovens órfãos e refugiados em zonas de guerra, por vezes, participar de grupos armados para sobreviver, diz Michael Wessells, professor de saúde pública Columbia que estuda as crianças em zonas de guerra.

crianças soldado tem alimentado algumas de longa duração e bárbaras conflitos maioria do mundo: as tropas do governo de Uganda e os rebeldes se combinaram para raptar 30.000 crianças ao longo das últimas duas décadas, ensinando-os a bater os crânios dos recém-nascidos em argamassas de madeira; todos os lados na guerra civil do Congo exploram crianças, que têm sido relatados para comer carne de suas vítimas; e dezenas de milhares de crianças lutar pela governamentais e rebeldes paramilitares em Darfur, Filipinas, Nepal, Sri Lanka e Mianmar, bem como para milícias colombianos que controlam o tráfego de drogas no país.

Boothby, Wessells, e outros especialistas de bem-estar da criança tiveram sucesso em colocar a questão na agenda das Nações Unidas. A ONU nos últimos anos afectou dezenas de milhões de dólares para desarmar e reabilitar crianças-soldados, atribuído peritos em protecção de crianças para as operações de paz da ONU, e passou protocolos que tornam ilegal para que os combatentes ser inferior a 18 anos de idade.

Mas estas medidas têm em grande parte caiu plana. programas das Nações Unidas que pagam milícias para desarmar, enquanto supostamente com o objetivo de identificar e salvamento crianças-soldados, são "extremamente un-criança-amigável", diz Boothby. Warlords frequentemente sequestram crianças precisamente para entregar às forças de paz em troca de dinheiro, diz ele, e muitas operações de paz têm exigido crianças para transformar em armas para obter assistência, que negligencia meninos e meninas que servem milícias estritamente como servos, espiões, e escravas sexuais .

Enquanto isso, "as pessoas que recrutam crianças-soldados não estão sendo punidos", Boothby diz, "e os países ocidentais ainda vendem armas a eles, mesmo quando todo mundo sabe que eles estão indo direto para as mãos de crianças de oito anos."

-DJC
FEATURES
Once a Soldier
Children have done the killing in Africa's and Asia's dirtiest wars. What are their chances once the fighting stops?
By David J. Craig 

He started killing at 13. With an AK-47 that rattled his 100-pound frame, he ambushed government troops in a jungle swamp. He tortured war prisoners by shooting out their shins. He buried a man alive, kicked another to death, and using a move he’d seen in Rambo, slit a captive’s throat.

Two years later he put down his gun, went back to school, and wrote a book about it. Possible? Former child soldier Ishmael Beah shocked the reading public this year with a blood-drenched memoir, A Long Way Gone, that’s difficult to reconcile with its sensitive 26-year-old author. Reviewers puzzled over how Beah, who fought viciously for three years in Sierra Leone’s civil war, could return from the moral void with his psyche apparently intact. “I don’t think it’s possible,” wrote Carolyn See in the Washington Post‚ “to understand this book.”

Beah’s transformation didn’t astonish everybody. Neil Boothby and Mike Wessells, both professors of clinical population and family health at Columbia’s Mailman School of Public Health, have spent decades trying to disprove the misconception that child soldiers are hopelessly damaged. This view, they say, has led governments and even humanitarian agencies to neglect programs that can turn killers back into kids.

Today, Boothby and Wessells consult for humanitarian agencies that help thousands of escaped or captured young fighters reunite with their families every year. That’s not easy because African paramilitaries often force children to commit atrocities in their own villages, precisely so they won’t escape and head home. Yet, despite the stigma, the reprisals, and the psychological wounds, many of these kids will devote their lives trying to re-earn the trust of family members and neighbors.

“Children who go through the most horrific experiences will often bounce back, when given the opportunity,” says Boothby, who directs Columbia’s Program on Forced Migration and Health. “We’ve found there’s always hope.”
Innocence, weaponized
Child soldiering on a mass scale emerged in the lowlands of Mozambique in the early 1980s, when the rebel group Renamo, determined to destabilize the country’s Marxist government, abducted thousands of desperately poor kids and trained them to terrorize civilians. Renamo leaders were good brainwashers, methodically indoctrinating the children into a culture of violence: If the kids wanted to eat, they could hack a cow to death. Those who cried too much or showed compassion were yanked aside to be executed. The tougher kids — they’d tell Columbia researchers later — got a choice: shoot the weaklings or be shot. The young killers were then initiated in quasi-spiritual ceremonies designed to sever family ties. They revered their commanders as new fathers and showed their obedience by slaughtering entire villages with farm tools and AK-47s.

When Mozambican troops liberated some of these little monsters, government health officials had no idea what to do with them, certain that their families wouldn’t take them back.

Boothby was invited by the Mozambican government in 1988 to treat about 40 former Renamo fighters, from ages 6 to 16, who were being held in jails. He was then working as a psychiatrist at the humanitarian agency Save the Children and had previously counseled child rape victims and Cambodian youngsters who witnessed the atrocities of the Khmer Rouge. He agreed to set up a residential center for the boys in a Maputo convent. The kids who arrived a few days later were the most emotionally hardened children Boothby had ever encountered, and they were wild. “We put them to bed the first night and the next thing we know they’re all screaming and sticking each other with knives they’d carved out of wood,” says Boothby, 57. “It was like a Boy Scout troop gone bad, a real mess. You put yourself between two of those kids, and they’re staring at you with those knives. That’s intense.”

Initially, the boys refused to talk to Boothby or his staff, which consisted of one Mozambican social worker and a few volunteers from a local women’s community group. “The kids were very skeptical of our intentions,” Boothby says. “Their attitude was, Now what are these adults going to do to us?” To start the boys talking, he asked them how they thought the center should be run. “I’d pose a question: ‘What should be the punishment if someone doesn’t make their bed?’” he recalls, “and I’m hearing stuff like, ‘We’ll tie him to a tree and you can hit him 25 times.’”

None of the boys had acute psychological conditions like schizophrenia, bipolar disorder, or borderline personality disorder. Most showed signs of depression and posttraumatic stress disorder (PTSD), but Boothby decided they didn’t need medication. He wanted to treat the boys using methods that Mozambican social workers could eventually implement across the country in collaboration with traditional healers, orcurandeiros. “A program like this could never be expanded to the necessary scale by parachuting in Western psychologists,” Boothby says. “The front line of care would need to be the locals, and in this case, that meant the healers.”

There was also a deeper issue: The children’s long-term recovery, Boothby believed, would depend largely on emotional support the kids received after they’d gone home, support that would be offered only if the boys were treated in accordance with local customs. Western aid workers might look at a Mozambican child and see a case of chronic PTSD, but the boy would understand his suffering — and everyone he knows would understand it — as the result of his having angered ancestral ghosts. Therapy wasn’t going to fix that.
Hell to pay?
Before the kids could return, Boothby would need to roll back their aggressive behavior, persuade them to trust again, and ease their most severe symptoms of anxiety, like flashbacks and recurrent nightmares. Every morning, the boys played soccer, did group art projects, prepared meals, and studied together. “We tried to make them feel like kids again,” Boothby says. “We also wanted to get them out of their ruthless, survival-oriented mindset and get them cooperating with other people. It wasn’t rocket science.”

The boys were encouraged to discuss their experiences in Renamo, to draw pictures, and to write stories. Those who’d been soldiers for just a few months seemed to regard themselves as victims, retaining a sense of morality. “But there was a critical threshold of having served in Renamo for about six months to a year,” Boothby says, “after which point the boys sort of lost their souls, perhaps out of self-preservation, and then it became much harder for them to return. We kept telling them over and over again that it wasn’t their fault, and that they were still kids.”

After six months of treatment, Boothby decided that all the boys were ready to leave. “There had been a slow evolution toward softer interactions,” Boothby says. “We started to glimpse who these kids must have been before they were abducted. They were talking about loved ones they missed and saying things like, ‘I want to be normal, like everyone else. I want to be a part of things again.’”

But were their families ready? Some of the boys had been gone for years and were presumed dead. Some had committed atrocities near their own homes. So Mozambican social workers, with guidance from Boothby and other psychologists at Save the Children, first visited their primitive, rural villages to explain what the boys had endured. They assured parents, teachers, and chiefs that the boys were no longer dangerous. The social workers also brought the parents, all of whom were subsistence farmers, food and farming supplies and education and health vouchers to ease the burden of having another mouth to feed. They offered financial assistance to families who couldn’t afford a curandeiro’s healing rituals, which can cost the equivalent of two months’ salary in Mozambique, and they arranged apprenticeship programs to teach the older boys carpentry and masonry.

Boothby accompanied several boys home. He recalls his final conversations with them hiking along jungle paths, the heavy sacks of flour and sugar he lugged for the parents, the excitement that erupted in a village when a long-lost son and a tall, pink-nosed white man strode in. “And then the mother’s eyes filling up with tears, the shouting, and the jumping up and down,” he says. “Worth a lifetime, those moments.”

A couple of boys were greeted coldly. The oldest in the group, 16-year-old Fernando, had commanded a Renamo squad that carried out attacks nearby. Relatives accused him of having killed some of their own, and they refused to allow him back in the village. The youngest, Quive, six, was taken in by his mother but shunned by his neighbors because, having spent years in the bush, he had no farming skills.

Most of the boys underwent elaborate healing ceremonies upon their return. A female curandeiro, her work typically subsidized by Save the Children, dipped a needle in chicken or goat blood and pricked a boy’s arm. She bathed him in herbs and submerged him in water to expel the spirits of the people he’d killed. She contacted the boy’s ancestral spirits, who watched over his family, to inform the spirits that the child had returned to his land. The ghosts had been confused when the children left, villagers believed, and that brought misfortune and shame.

Soldiering on
How would these boys turn out as adults? There was reason to worry. After the joy of the initial reunions, most remained emotionally troubled and some were harassed and attacked by neighbors for having fought in Renamo. But social workers who conducted follow-up visits in the early 1990s found that nearly all the boys were still living with their families and were either in school or working.

Save the Children expanded the program across Mozambique and humanitarian groups soon undertook similar efforts in sub-Saharan Africa, Southeast Asia, and South America, all areas where child soldiering escalated dramatically in the 1990s.

“Boothby’s work with former child soldiers in Mozambique provided much-needed evidence of the impact of appropriate interventions,” says Lloyd Feinberg, who directs the Displaced Children and Orphans Fund of the United States Agency for International Development. “Since the early 1990s, the U.S. government has increased its financial support for assisting in the rehabilitation and reintegration of former child soldiers significantly, and Boothby’s work had a significant impact on the attitudes of decision makers within the government to make these investments.”

Today, Columbia researchers consult for the nonprofits International Rescue Committee, Christian Children’s Fund (CCF), Save the Children, and United Nations Children’s Fund (UNICEF), on programs that assist child soldiers, all using methods that Boothby helped pioneer in Mozambique. Boothby and fellow public health professor Alastair Ager, for instance, spent time in Darfur recently to assist UNICEF in developing a plan to intervene on behalf of child soldiers in that region. Columbia faculty and students also travel among rural villages in Liberia, Northern Uganda, and Sierra Leone to investigate these questions: What can be done for child soldiers who aren’t welcomed back by their families? How do you provide financial help to child soldiers without making their neighbors jealous? Do you support traditional healers who also perform clitoridectomies? How can parents prevent their children from being abducted by armed groups?

Much of the Columbia research involves analyzing data collected by local social workers. “I’ve learned to minimize the amount of direct contact I have with the child soldiers, because the locals are generally best suited to do that,” says Michael Wessells, who’s been doing field work on children in war zones for the past 15 years. “Child soldiers can find it condescending for a foreigner to ask them too many questions. They look at me and think, So how many people have you killed?”

Wessells and doctoral candidate Lindsay Stark ’06PH are collaborating now with Sierra Leonean social workers and CCF to assist thousands of young women who were abducted by paramilitaries and forced to serve as sex slaves and combatants in that country’s civil war during the 1990s. Many girls came out of the war infected with HIV, having borne four or five babies, and were considered unmarriageable. Few accepted help from humanitarian workers for fear that they’d be ostracized as rape victims.

“A girl soldier faces much worse stigmatization after these wars than boys do,” says Wessells, who wrote the 2007 book Child Soldiers. “If she finds a husband after the war, he’s probably going to reject the babies she had in the bush. We know very little about how she’ll support herself if she doesn’t get married, or what happens to her babies if she does.”
The things they carry
There’s no doubt that some child soldiers are ruined. Many remain with warlords and criminal gangs as adults to earn a living, to retain positions of power, and for drugs, which they’re fed from the time they’re young, Wessells says. Cocaine addicted, mentally disturbed, and lacking skills, some travel long distances to join new wars when conflict in their own country ends, he says. Ishmael Beah, after all, was the rare youngster who, having lost his family, was taken in by Westerners; many of his friends returned to the front lines in Sierra Leone after being liberated with Beah by UNICEF, he writes in A Long Way Gone.

Indeed, many policy makers assume that child soldiers will grow up to be career criminals and social outcasts, say Boothby and Wessells. The two professors regularly lobby governments to give more money to humanitarian agencies for rehabilitation and reintegration programs. “Officials in Western donor countries, and even in the places where these atrocities occur, generally have a demonic image of these kids,” says Wessells, who is a child protection officer at CCF and cochairs a United Nations task force on mental health in emergency settings. “After the fall of the Taliban in Afghanistan, for example, child advocates pushed really hard to get UN assistance for boys who served under warlords. The funds didn’t come through, partly for this reason. That happens a lot.”

There’s also debate within the NGO community about how best to spend money to help trauma victims in war zones and at natural disaster sites. The predominant view at most large humanitarian agencies, Boothby and Wessells say, is that emergency psychotherapeutic care that adheres to Western standards should always be the top priority, usually at the expense of more culturally targeted, long-term reintegration projects. Boothby and Wessells are among a smaller group of researchers trained in social work or public health who believe that trauma victims typically need help finding housing, locating relatives, and earning money more than they require psychotherapy. Traditional healing ceremonies, these researchers argue, allow people in non-Western cultures to meet their basic needs.

Proponents of this perspective got a big boost last year when Boothby published follow-up research on the Mozambican boys he helped 18 years ago. Appearing in the journal Global Public Health, it was the first study to follow former child soldiers for more than five years. The results are startling: These men, on average, earn substantially more than other men in their villages today, with many taking extra jobs in nearby townships to supplement their corn and bean farming; they are loving husbands and fathers whose kids are 15 percent more likely to attend school than the typical Mozambican child their age; and they’re more likely than the average Mozambican man to own a home.

Even Boothby can’t explain the results. Asked if perhaps only type A personalities survive the child-soldiering experience, Boothby pauses to think. “That’s an extremely interesting question,” he says. “I don’t know. I was certainly surprised by the findings. Most psychologists don’t know what to make of it.”

Fernando, the 16-year-old who had been a powerful Renamo commander, was never able to acclimate to civilian life. “One night he was out of town bragging about his Renamo days,” says Boothby. “He got in a fight with a cop and was shot dead.” The youngest fighter, Quive, just four years old when taken by Renamo, was mute for much of his youth. As an adult, neighbors say, he was a compulsive liar. He accidentally drowned in 2003.

But most of the men live relatively normal lives, despite their demons. Several can’t use machetes without being reminded that they tortured people, so their wives slaughter animals on the farm. One man doesn’t drink with friends because boisterous gatherings give him flashbacks. Another avoids a particular jungle path where, as a child, he saw severed heads on stakes. In other words, they cope.

“The men constantly mention the healing rituals when asked about their recovery,” says Boothby. “They use terms to describe how they felt afterward that can best be translated as sane.”
“For lawless wars, the ultimate fighters”
Youngsters have always played minor parts in war. Child “charioteers” rode into battle alongside Greek warriors, 12-year-old squires accompanied medieval knights, and in the early modern era, drummer boys took bullets, as did young powder monkeys who helped load cannons on warships. The Nazis drafted adolescents to defend Berlin in the spring of 1945, and both sides in the Iran-Iraq War forced 10- and 11-year-olds to clear minefields in the 1980s.

But something different started happening about 25 years ago. Across sub-Saharan Africa, as well as in parts of Southeast Asia and South America, entire paramilitaries composed of young fighters appeared. What happened? The story of Mozambique’s feared rebel group Renamo illustrates the societal forces behind the phenomenon, says Columbia public health professor Neil Boothby, who was among the first psychologists to rehabilitate child soldiers in that country. First, Renamo had no strategy to rule politically in the 1980s and early 1990s, as it was backed by foreign colonial forces determined merely to undermine Mozambique’s newly independent government, Boothby says. Renamo aimed to accomplish this by terrorizing civilians, which didn’t require a standing army. And because Mozambique had endured civil war more or less since the 1960s, depleting the numbers of men available to fight, Renamo abducted vulnerable kids, who proved to be malleable and fearless warriors, especially when coked up on drugs.

Similarly ugly conflicts spread across Africa at the end of the Cold War, New York Times East Africa bureau chief Jeffrey Gettleman has observed, as unstable nations once propped up by the United States or the Soviet Union collapsed. This created a power vacuum filled by warlords who aspired not to moral legitimacy but merely to foment enough chaos that they’d be left alone to plunder diamonds, copper, drugs, or timber. Around the same time, Western and ex-Communist countries sold off huge arms surpluses, flooding poor countries with cheap guns like the AK-47, which is so lightweight that a typical 10-year-old can shoot it.

“Boys in some traditional African cultures are considered men at age 12, so adolescents had been called to fight in the past,” says Boothby. “But these new conditions took the phenomenon to a much, much larger scale.”

There are now 300,000 children under the age of 18 serving in militias around the world, according to the United Nations. Most child soldiers are adolescents, but many are much younger. Typically they are abducted, although young orphans and refugees in war zones sometimes join armed groups to survive, says Michael Wessells, a Columbia public health professor who studies children in war zones.

Child soldiering has fueled some of the world’s most long-running and barbaric conflicts: Ugandan government troops and rebels have combined to abduct 30,000 children over the past two decades, teaching them to pound the skulls of newborns in wooden mortars; all sides in Congo’s civil war exploit children, who have been reported to eat their victims’ flesh; and tens of thousands of kids fight for government and rebel paramilitaries in Darfur, the Philippines, Nepal, Sri Lanka, and Myanmar, as well as for Colombian militias that control that country’s drug traffic.

Boothby, Wessells, and other child-welfare experts have succeeded in putting the issue on the United Nations agenda. The UN in recent years has earmarked tens of millions of dollars to disarm and rehabilitate child soldiers, assigned child protection experts to UN peacekeeping operations, and passed protocols that make it illegal for combatants to be less than 18 years old.

But these measures have largely fallen flat. United Nations programs that pay militias to disarm, while purportedly aiming to identify and rescue child soldiers, are “extremely un-child- friendly,” says Boothby. Warlords often abduct children precisely to hand over to peacekeepers in exchange for cash, he says, and many peacekeeping operations have required kids to turn in guns to get assistance, which neglects boys and girls who serve militias strictly as servants, spies, and sex slaves.

Meanwhile, “people that recruit child soldiers aren’t being punished,” Boothby says, “and Western countries still sell guns to them, even when everybody knows they’re going straight into the hands of eight-year-olds.”
—DJC

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