O jornalista e historiador que traçou o estertor do colonialismo em África

Basil Davidson

Por Victoria Brittain*

Basil Davidson, que morreu aos 95 anos na última sexta-feira, foi um jornalista radical na grande tradição anti-imperialista, tornando-se também num historiador da África pré-colonial. Personalidade energética e carismática, ele foi lançado por detrás das linhas inimigas durante a II Guerra Mundial,  juntando-se ao lendário grupo de soldados britânicos que lutaram com os guerrilheiros na Jugoslávia e na Itália. Anos mais tarde, ele foi o primeiro repórter a viajar com os guerrilheiros lutando contra o colonialismo português em Angola e na Guiné-Bissau, e trouxe a sua luta à atenção do mundo.

Por muitos anos ele esteve  no centro das campanhas pela libertação de África contra o colonialismo e o apartheid, discursando infatigavelmente em reuniões de trabalho e comités de apoio. Muito alto, com um cabelo branco vivo e possuindo a cortesia à moda antiga de ex-oficial do exército britânico - ou mesmo do cavalheiro que se tornou depois da sua mudança para a região Oeste - ele era uma figura improvável em muitos destes eventos, muitas vezes  incoerentes e às vezes sectários,  geralmente dirigidos por activistas estudantis e exilados.

Entre seus amigos estavam os historiadores Thomas Hodgkin, EP Thompson e Eric Hobsbawm. O estudioso palestino Edward Said colocou-o no grupo selecto de artistas e intelectuais do Ocidente, com uma simpatia e compreensão das culturas estrangeiras o que significava que eles se tinham “com efeito, atravessado  para o outro lado”. Nascido em Bristol, Davidson deixou a escola aos 16 anos, determinado a tornar-se um escritor, mas ele fez os seus primeiros tostões, colando propaganda de bananas em vitrines, no norte da Inglaterra. Movendo-se para Londres, ele encontrou o seu caminho no jornalismo, trabalhando para a Economist e em seguida, como o correspondente diplomático do Star, um jornal vespertino de Londres já extinto.

No final dos anos 1930, ele viajou muito pela Itália e pela Europa central, e a sua familiaridade com a geografia e a capacidade de aprender as suas línguas fez dele um candidato óbvio, quando a guerra eclodiu, para o Special Operations Executive - tentando minar o regime nazi por dentro. A sua auto-confiança e falta de interesse nos conselhos dos outros eram a sua marca.

Quando foi enviado à Budapeste, para estimular as forças de resistência na Hungria, cruzou armas com o embaixador britânico, que ordenou que ele parasse de armazenar  explosivos plásticos na cave da embaixada.

No Cairo, trabalhou em planos de envio de agentes para a Jugoslávia, em primeiro lugar para os monárquicos  e, depois de muita discussão interna, para a guerrilha comunista de Tito. Davidson foi finalmente lançado de pára-quedas na Jugoslávia , para se juntar aos comunistas no território intransigente da Voivodina, na planície do vale do Danúbio,  frente à Hungria. Ali, a sua força física excepcional e coragem foram testadas ao máximo.

Quando ele retornou para a Jugoslávia no final da guerra, o seu companheiro na visita, Kingsley Martin, editor do “New Statesman”, registou como “quando entrámos nas aldeias, as pessoas  ficavam a chorar por Nicola, Nicola! (nome partisan de Davidson) e, depois de o beijar no rosto, levavam-nos às suas casas, onde era difícil, sem ofensa, evitar a embriaguez com Slivovitza “. Davidson lutou na Jugoslávia de Agosto 1943 a Novembro de 1944, em seguida foi transferido para as montanhas da Ligúria, no  norte da Itália. Ele e o seu grupo partisan tomaram Génova  antes da chegada das forças americanas ou britânicas. A guerra marcou-o para sempre. Ele amava a camaradagem, a confiança e a força espiritual da resistência ao serviço de um ideal que ele encontrou nos guerrilheiros. As lições que ele aprendeu nas dificuldades  da guerra foram importantes para seu trabalho posterior em África. Em Angola e na Guiné-Bissau no início de 1970, e na Eritreia, quase 20 anos depois, ele encontrou as mesmas forças da vida e amou-as da mesma maneira. A natureza subjectiva da sua resposta ao acontecer da História, as amizades profundas feitas e desfeitas , foram descobertas  dolorosas no pôr em causa de coisas em que de facto acreditava.
As lições políticas foram menos pessoalmente gratificantes, uma vez que a sua disponibilidade para colaborar com os comunistas na guerra levaria mais tarde na vida a ser rotulado pelo Ministério das Relações Exteriores como um  perigoso  “ companheiro de viagem”.  Davidson nunca havia sido atraído  para o marxismo, mas as suas experiências de guerra com os partisans comunistas marcou a sua atitude geral para com a guerra fria, em primeiro lugar na Europa e depois em África. Não era para si um problema a disponibilidade de os comunistas estarem preparados para lutar contra os nazis, ou mais tarde contra o apartheid sul africano e o colonialismo português.

No final da guerra, como tenente-coronel recebeu a Cruz Militar e duas menções honrosas, mas voltou ao jornalismo, trabalhando primeiro para o Times como um dos seus correspondentes em Paris e depois como redactor principal da secção internacional em Londres. Fora de sintonia com o Times  e, especialmente descontente com a intervenção ocidental que esmagou os guerrilheiros comunistas na Grécia, ele deixou o jornal em 1949 para trabalhar por três anos como secretário da União de Controle Democrático (UDC), a  organização criada por ED Morel durante a I Guerra Mundial para fazer campanhas sobre assuntos internacionais..

Ao mesmo tempo, juntou-se  à equipe do New Statesman, onde logo foi visto como aparente herdeiro de Martin. Não era para o ser. Em ambas, na UDC e no New Statesman, ganhou o ódio eterno de Dorothy Woodman, companheira de Martin, e foi acusado de ser um “companheiro de viagem”  - “ou pior”. Impossibilitado de retornar como jornalista aos Balcãs, por causa da guerra fria, ele foi levado por acaso para a África. O continente ganhou de imediato a  sua imaginação, para nunca mais o esquecer. Em seguida, através de um convite de um grupo de sindicalistas sul- africanos, ele conheceu Nelson Mandela, Oliver Tambo e outros líderes do Congresso Nacional Africano, prestes a lançar a sua campanha de rebeldia contra as leis do apartheid do governo nacionalista branco.

A injustiça, a hipocrisia ocidental e um sopro de revolução foram suficientes para o engajar firmemente: mais tarde, de 1969 a 1985, foi vice-presidente do Movimento Anti-Apartheid na Grã-Bretanha. Ele produziu uma série de trabalhos importantes sobre a sua jornada africana para o New Statesman, e depois escreveu um livro sobre os crimes do apartheid. O que o  listou como um “imigrante proibido”,  na África do Sul e em outras partes da governação branca em a África. Essa área de trabalho estava fechada para ele.

Assim foi também no New Statesman. No seu retorno, Martin disse que ele estava “orgulhoso de publicar os artigos, [mas] se você tiver outro emprego, irei, obviamente, entender”.

Quando lhe foi oferecido um emprego como editor na Unesco, o governo britânico vetou a sua nomeação. Novamente, foi alegado que ele era um “companheiro de viagem” (comunista encapotado), e que seus artigos foram citados de forma consistente, em Moscovo. Sem dúvida, os artigos eram muito bons, e os soviéticos tinham ainda menos acesso a África que os articulistas ocidentais. Longe de ser suave sobre os comunistas, Davidson foi acusado durante o julgamento por traição de László Rajk na Hungria em 1949 de ser um agente do serviço secreto britânico, como aliás tinha sido.

Davidson foi resgatado pelo Daily Herald (1954-1957) e depois retomado por Hugh Cudlipp no Daily Mirror (1959-1962). Incentivado a ter  interesse nas actividades do Mirror na Nigéria, Davidson fez viagens regulares anualmente para a África oeste, central e de leste,  à beira da independência do colonialismo. Assim se viu profundamente mergulhado história não escrita de África.

Para um homem de família com três filhos pequenos, isso não era uma profissão ideal. Era pouco atraente, mal paga e significou longos períodos longe de casa. Davidson já não era um jornalista, mas não era também um académico com título. Sua esposa, Marion Young, com quem se casou durante a guerra – e que tinha também trabalhado nos serviços de contra-intelegência  na Itália - de alguma forma manteve as suas vidas juntos.

Os livros começavam agora a aparecer. O autodidacta Davidson tinha um estilo de prosa elegante, lidando confortavelmente  com os factos e ficção. Ele escreveu cinco novelas  e mais 30 outros livros. Estes eram principalmente sobre a história africana,  e, os seus textos  clássicos estão ainda em uso em manuais escolares na África Oriental e Ocidental. Davidson entusiasmou-se pelo fim do colonialismo britânico e as perspectivas do pan-africanismo na década de 1960, e escreveu abundantemente e com o calor sobre o Gana recém-independente, e o seu líder, Kwame Nkrumah. Ele trabalhou por um ano na Universidade de Acra, em 1964.

Mais tarde, ele envolveu-se na reportagem das guerras de libertação nas colónias da África portuguesa, nomeadamente em Angola, Moçambique, Cabo Verde e na Guiné-Bissau. Seguindo os passos do grande jornalista Henry Nevinson, que tinha relatado a partir de Angola, em 1905, ele fez uma viagem épica a pé meio século depois que o levou para as zonas libertadas do leste de Angola com o Movimento Popular para a Libertação de Angola . O MPLA tornou-se governo com a independência em 1975, e o epicentro da luta da Guerra Fria em África.

Ao longo dos anos, as campanhas de propaganda da CIA em favor do movimento principal rival do MPLA, a UNITA, liderada por Jonas Savimbi e ajudada pelas invasões secreta do regime do apartheid, muitas vezes tropeçaram nas versões antagónicas  elaboradas por Davidson. Era lendário o seu desprezo pelo jornalismo convencional que tinha engolido a linha ocidental sobre Angola. Na Rodésia, também, os equívocos dos media britânicos  e a conivência da África do Sul para com o regime branco não tinham crítico mais contundente do que Davidson.

Na década de 1980, com a maioria das guerras de libertação africanas agora ganhas - excepto na África do Sul - Davidson voltou grande parte da sua atenção para questões mais teóricas sobre o futuro do Estado-nação em África. Ele permaneceu um apaixonado defensor do pan-africanismo. Em 1988 ele fez uma longa e perigosa viagem para Eritreia, escrevendo uma defesa convincente do direito dos nacionalistas à independência da Etiópia,  desferindo um ataque  eloquente sobre o líder revolucionário do coronel Mengistu e do regime que havia derrubado Haile Selassie. Davidson foi convidado à Havana para discutir a longa guerra entre a Etiópia e a Eritreia, após os cubanos se terem envolvido no que entendiam ser a mais recente revolução em África. Ele estava irritado com o entusiasmo pessoal de Fidel Castro para Mengistu, e pelo grande número de tropas cubanas enviadas para ajudá-lo na sua guerra de fronteira contra a Somália - apesar de não lutarem na Eritreia. Davidson não expressou surpresa por  Cuba ter  assumido um novo discípulo africano, mas ele manteve a sua própria opinião desfavorável de Mengistu.

A viragem para um governo repressivo na Eritreia feita pelos seus amigos na liderança do país, quando outros líderes a quem tinha conhecido de perto foram presos em Asmara, foi uma reprise triste de uma trajectória política semelhante, que ele havia testemunhado em Angola pós-independência. Ele não gostava de falar sobre estes assuntos, mas ele não disfarçava a sua decepção. Os críticos da direita foram rápidos em condenar as tomadas de posição iniciais que ele tinha feito sobre essas revoluções que não deram certo, e até mesmo alguns de seus amigos gostariam de ter visto mais debate.

Em 1984, Davidson iniciou uma nova carreira na televisão, fazendo sobre África, uma série de história em oito partes para o Channel  4. Foi excelente na tela, trazendo para um público amplo, inesperadamente,  uma visão da África distante dos clichés habituais de fome-corrupção que o incomodavam tanto. A sua versão alternativa da realidade africana chegou mais longe e mais profunda do que ele imaginava possível. Ele continuou a escrever, produzindo nomeadamente “O Fardo do Homem Negro: a África e a Maldição do Estado-Nação (1992); uma colectânea de ensaios “Em Busca de África (1994) e o seu último livro,”A  África Ocidental antes da Era Colonial: A História até 1850 (1998)”.

Ele recebeu títulos honoríficos e nomeações de várias universidades, incluindo Edimburgo, Birmingham, Bristol, Manchester, Turim, no Gana e na Califórnia, e também foi condecorado por Portugal e Cabo Verde pelos seus serviços para a sua história. Além das suas medalhas militares, o Estado britânico desinteressou-se  cuidadosamente  em reconhecer os  seus talentos e o seu serviço.

Ele não deixou de  aproveitar a ironia de ser condecorado com grande calor em 2002 pelo primeiro-ministro de Portugal – ele que tinha sido um activista contra o regime fascista e muito fez para o deitar abaixo. E quando o governo de Cabo Verde escolheu condecorá-lo em 2003, numa embaixada de Angola, onde o embaixador era um proeminente ex-funcionário do seu antigo adversário, a Unita, ele comentou secamente as surpreendentes reconciliações,  exigidas daqueles que vivem tempo suficiente para as presenciarem.

Basil deixa viúva Marion e  filhos.

*Basil Davidson Risbridger, historiador e militante, nascido em 9 de Novembro 1914 e falecido a 9 de Julho de 2010. Obituário originalmente publicano no Guardian de Londres

SAVANA – 16-07-2010

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